L'harmonica est un petit instrument de musique à anches libres que l'on joue en soufflant et en aspirant l'air dans des trous alignés. L'harmonica diatonique à dix trous domine le blues, le folk et le rock, tandis que l'harmonica chromatique, muni d'une coulisse, couvre toutes les notes du jazz et de la musique classique.
Comment fonctionne un harmonica à anches libres
L'harmonica produit ses sons grâce à des lames métalliques très fines, les anches, qui vibrent librement quand l'air les traverse. Chaque trou du peigne abrite deux anches : l'une réagit au souffle, l'autre à l'aspiration.
Le corps de l'instrument se compose d'un peigne en bois, en plastique ou en métal, de deux plaques portant les anches et de deux couvercles. Dans l'harmonica diatonique le plus courant, dix trous et vingt anches se partagent la gamme. La hauteur de chaque note est fixée à l'accordage de l'anche, et seul le sens de l'air, souffle ou aspiration, désigne celle qui sonne.
Ce principe place l'harmonica dans la famille des anches libres, avec l'accordéon et le mélodica. Sa petite taille et son faible poids en font un instrument que l'on glisse dans une poche, ce qui explique sa présence dans bien des répertoires populaires.
Un instrument né en Allemagne au XIXe siècle
L'harmonica moderne naît en Europe centrale au début du XIXe siècle, à partir d'instruments à anches libres déjà connus en Asie. Le facteur allemand Christian Friedrich Buschmann est souvent cité pour un brevet vers 1821, mais l'attribution exacte reste débattue par les historiens.
Le modèle diatonique à dix trous est associé au nom de Joseph Richter, d'où l'expression « accordage Richter » encore employée aujourd'hui. La fabrication prend un tour industriel avec Matthias Hohner, qui lance sa production en 1857 à Trossingen, en Allemagne. Les émigrants allemands emportent ensuite l'instrument en Amérique du Nord, où il entre dans le blues et la musique country.
Diatonique, chromatique, tremolo : quel type de harmonica choisir
Chaque type d'harmonica répond à un usage précis, et l'on ne peut pas jouer n'importe quel style avec n'importe quel modèle. Le tableau compare les principales familles.
| Type | Particularité | Styles typiques |
|---|---|---|
| Diatonique à dix trous | une gamme par instrument, notes altérées obtenues par les bends | blues, folk, rock, country |
| Chromatique | coulisse à bouton qui dévie l'air vers une seconde série d'anches | jazz, classique, variété |
| Tremolo | deux anches par note, légèrement désaccordées, effet de vibrato | musiques traditionnelles asiatiques, folk |
| Basse et accompagnement | notes graves ou accords, grands formats | ensembles d'harmonicas |
Pour un premier instrument, le diatonique à dix trous reste le choix le plus courant : sa taille est réduite et la méthode d'apprentissage abonde.
L'harmonica chromatique : jazz, musique classique et sonorité
L'harmonica chromatique permet de jouer les douze demi-tons d'une octave grâce à un bouton de coulisse qui dévie l'air vers une seconde série de lames. Le harmoniciste obtient ainsi toutes les altérations sans bend, ce qui ouvre le jazz et la musique classique à l'instrument.
Le musicien belge Toots Thielemans a fait de l'harmonica chromatique un instrument de jazz reconnu, avec des ensembles de jazz et des orchestres.La sonorité de cet instrument, plus douce et plus ronde que celle du diatonique, convient aux mélodies lentes et aux ballades. Un harmonica chromatique compte douze, quatorze ou seize trous selon les modèles, pour une étendue de trois à quatre octaves. Son exemple montre qu'un petit instrument de poche peut tenir un rôle de soliste, comme un violon ou un saxophone, et que le harmoniciste reste libre d'adapter son jeu à chaque style.
La disposition des notes sur un harmonica diatonique en do
Sur un harmonica diatonique en do accordé à la manière Richter, le souffle donne des notes de l'accord de do majeur, alors que l'aspiration donne celles de l'accord de sol septième. La rangée des dix trous se lit de gauche à droite, du grave vers l'aigu.
En soufflant, les trous successifs donnent do, mi, sol, do, mi, sol, do, mi, sol, do. En aspirant, ils donnent ré, sol, si, ré, fa, la, si, ré, fa, la. Cette logique permet de jouer des accords simples en soufflant dans plusieurs trous voisins, et des mélodies en passant d'un trou à l'autre.
Les notes manquantes de la gamme s'obtiennent avec des bends : en modifiant la forme de la bouche et de la gorge, le joueur fait baisser la hauteur d'une anche. C'est la technique qui donne au blues sa voix plaintive, et elle demande de la patience pour être maîtrisée.
Jouer en deuxième position : l'astuce du blues
La deuxième position, ou cross harp, consiste à jouer dans la tonalité située une quinte au-dessus de celle de l'harmonica : un harmonica en do sert alors à jouer en sol. Cette habitude s'est imposée dans le blues parce que l'aspiration y met en valeur les notes caractéristiques.
Le principe est simple à retenir : on prend l'harmonica de la tonalité voisine et l'on appuie la mélodie sur les notes aspirées. Les bluesmen ont ainsi popularisé un son nasillard et expressif, amplifié ensuite par le micro à main. Little Walter, avec un micro à main branché sur un amplificateur, a ouvert la voie à un son électrique qui a marqué le blues de Chicago.
Les premiers pas avec un harmonica : respiration, embouchure, gammes
Le premier geste sur un harmonica consiste à isoler un seul trou avec les lèvres, afin de ne pas faire sonner plusieurs notes à la fois. On y arrive en pinçant légèrement les lèvres ou en bloquant les trous voisins avec la langue.
- respirer par le ventre, sans gonfler les joues ;
- jouer une note à la fois en soufflant, puis en aspirant ;
- apprendre quelques accords en soufflant dans trois trous voisins ;
- jouer une gamme en do en partant du quatrième trou ;
- ajouter des mélodies simples, puis les premiers bends sur les trous graves.
La régularité compte davantage que la durée : dix minutes chaque jour fixent mieux les repères que deux heures par semaine.
Pour progresser vite, jouer de l'harmonica en accompagnant une guitare, un morceau enregistré ou un autre musicien développe vite le sens du rythme. Un exemple courant est d'alterner souffle et aspiration sur deux trous voisins pour marquer un rythme, une technique de base du folk et du blues. Le support à cou, ou rack, libère les mains et permet de jouer à la fois de la guitare et de l'harmonica, comme le font de nombreux chanteurs.
Entretenir son harmonica : humidité, nettoyage et rangement
L'harmonica se salit à l'usage, car la salive laisse des dépôts sur le peigne et les anches. Avant de jouer, mieux vaut se rincer la bouche à l'eau claire et éviter de manger ou de boire des boissons sucrées.
Après chaque séance, on secoue l'instrument pour chasser l'humidité, puis on le range dans son étui, à l'abri de la chaleur. Un harmonica à peigne en bois peut gonfler au contact de l'eau, alors qu'un peigne en plastique ou en métal supporte mieux l'humidité. Les anches usées ou faussées se remplacent ou se réaccordent : un réparateur peut y remédier, ou l'on rachète un modèle simple.
Questions fréquentes sur l'harmonica
Dans quelle tonalité acheter son premier harmonica ?
La tonalité de do est la plus répandue pour débuter, car les méthodes et les tablatures la prennent comme référence. Les autres tonalités viennent ensuite, quand on veut jouer avec d'autres musiciens.
Un harmonica diatonique peut-il jouer toutes les notes ?
Pas directement : il ne contient que les notes d'une gamme. Les joueurs avancés obtiennent les notes manquantes par les bends et, pour un jeu en plusieurs tonalités, utilisent plusieurs instruments.
Quelle est la différence entre harmonica et accordéon ?
Les deux fonctionnent avec des anches libres, mais l'accordéon utilise un soufflet actionné par les bras, alors que l'harmonica se joue avec la bouche. L'harmonica ne demande ni soufflet ni clavier.
L'harmonica convient-il aux enfants ?
Dès que l'enfant sait souffler et aspirer de façon contrôlée, vers 6 à 7 ans environ, il peut s'y essayer. Un modèle de taille simple lui permet de découvrir les premières notes sans difficulté.
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