Le saxophone est un instrument à vent de la famille des bois, inventé par le Belge Adolphe Sax et breveté à Paris en 1846. Son corps est en laiton, mais le son naît d'une anche simple fixée sur un bec. Quatre membres dominent : soprano, alto, ténor et baryton.
Comment fonctionne un saxophone, cuivre rangé parmi les bois
Le saxophone produit son son grâce à une anche en roseau qui vibre contre le bec, exactement comme sur une clarinette. C'est ce principe, et non la matière du corps, qui le classe dans les bois, malgré son aspect de métal doré.
Le tuyau est conique, large vers le pavillon, alors que celui de la clarinette est cylindrique. Cette forme donne au saxophone sa sonorité ronde, capable de passer du murmure au cri. Sur le corps, des clés recouvertes de tampons ferment ou ouvrent des trous : le musicien les actionne avec les doigts des deux mains et le pouce, ce qui permet de jouer toutes les notes chromatiques. Un bocal, petit tube courbe, relie le bec au corps de l'instrument.
La hauteur de la note dépend des clés abaissées, mais aussi de la pression des lèvres, de l'ouverture de la gorge et du souffle. L'étendue écrite couvre environ deux octaves et demie, du si bémol grave au fa dièse aigu, et les saxophonistes confirmés y ajoutent des notes suraiguës obtenues par un travail spécifique de l'embouchure.
Adolphe Sax et l'invention du saxophone en 1846
Adolphe Sax, né à Dinant en 1814 dans une famille de facteurs d'instruments, dépose le brevet du saxophone à Paris en 1846. Son idée est de réunir la puissance des cuivres et la souplesse des bois dans un seul instrument.
Le brevet décrit toute une famille d'instruments, certains pensés pour l'orchestre, d'autres pour les musiques militaires. Hector Berlioz soutient très tôt le nouvel venu, et la classe de saxophone du Conservatoire de Paris ouvre en 1857, confiée à Adolphe Sax lui-même. L'instrument s'impose d'abord dans les harmonies et les fanfares, avant de conquérir le jazz au XXe siècle.
Le plus ancien saxophone conservé, un baryton en mi bémol daté de 1846, se trouve aujourd'hui au Musée des instruments de musique de Bruxelles.
Soprano, alto, ténor, baryton : les saxophones de la famille
La famille du saxophone se répartit en plusieurs tailles, accordées alternativement en mi bémol et en si bémol. Plus l'instrument est grand, plus sa voix est grave.
| Saxophone | Tonalité | Son par rapport à la note écrite | Usage courant |
|---|---|---|---|
| Soprano | si bémol | un ton plus bas | jazz, musique de chambre, solos aigus |
| Alto | mi bémol | une sixte majeure plus bas | apprentissage, classique, jazz, pop |
| Ténor | si bémol | une neuvième majeure plus bas | jazz, rock, soul, big band |
| Baryton | mi bémol | une octave et une sixte majeure plus bas | pupitre grave des ensembles et des big bands |
Il existe également des saxophones plus rares : le sopranino, très aigu, et la basse, imposante. Familièrement, on dit saxo pour désigner l'instrument. Cet instrument à vent partage avec la flûte et la clarinette le principe de clés qui bouchent des trous, un système logique que le saxophoniste débutant maîtrise en quelques semaines. Le soprano se rencontre en forme droite ou courbée, ce qui change peu le timbre mais beaucoup le confort.
Le saxophone alto, point de départ de la plupart des élèves
Le saxophone alto est l'instrument le plus souvent choisi pour débuter, car son gabarit reste raisonnable et son embouchure demande moins de souffle que celle du ténor. Il pèse moins lourd à porter, et ses doigtés se transposent ensuite facilement vers les autres tailles.
Le répertoire pédagogique lui est largement consacré : les écoles de musique proposent des méthodes, des études et des pièces pensées pour l'alto. Le passage au ténor ou au soprano se fait ensuite sans repartir de zéro, puisque la position des doigts reste la même et que seule change la note réellement entendue.
Le ténor attire par sa voix chaude, mais sa taille impose une sangle bien réglée et une bonne posture. Le soprano, lui, est plus exigeant sur la justesse : son petit tube laisse peu de marge à l'embouchure.
Du jazz à l'orchestre : où entend-on le saxophone
Le saxophone s'est imposé dans le jazz grâce à des solistes comme Charlie Parker à l'alto, John Coltrane au ténor ou Sidney Bechet au soprano. Il y devient une voix à part entière, aussi expressive que la voix humaine.
Dans le répertoire classique, il apparaît dès le XIXe siècle : Georges Bizet lui confie un solo dans L'Arlésienne en 1872, et Maurice Ravel l'emploie dans le Boléro en 1928. Les orchestres d'harmonie, les fanfares et les big bands lui réservent un pupitre complet. Le rock, la soul, le funk et la pop ont aussi popularisé des solos de saxophone devenus célèbres.
Cette polyvalence explique la grande diversité des élèves : certains visent le conservatoire, d'autres une pratique amateur en groupe ou en fanfare.
Le saxophone classique : quatuor, concerto et musique contemporaine
Le saxophone classique s'appuie sur une tradition française, que le saxophoniste Marcel Mule a fixée au XXe siècle en fondant un quatuor de saxophones et en enseignant au Conservatoire de Paris à partir de 1942. Le quatuor, qui réunit un soprano, un alto, un ténor et un baryton, reste la formation de musique de chambre la plus courante pour cet instrument.
Parmi les œuvres marquantes, Claude Debussy a composé une Rapsodie pour saxophone et orchestre, et Alexandre Glazounov a écrit un concerto pour saxophone alto en 1934 ainsi qu'un quatuor. Ces pièces ont ouvert aux compositeurs un instrument souple, capable de ligne chantante comme de vélocité. Aujourd'hui, de nombreux musiciens contemporains écrivent pour lui, et l'on entend souvent le saxophone en duo avec un piano ou en soliste devant un orchestre.
Saxophone basse et contrebasse : les très grands instruments
Le saxophone basse et le saxophone contrebasse sont les plus graves de la famille et restent rares. Leur taille impose une manipulation à deux mains, parfois une sangle renforcée ou un support au sol.
Ces instruments servent surtout dans les grands ensembles de saxophones et dans certaines musiques expérimentales, où ils jouent la ligne de basse à la place d'une contrebasse ou d'un tuba. Un musicien ordinaire n'en croise guère avant de longues années de pratique, mais leur existence rappelle l'ambition d'Adolphe Sax : couvrir toute l'étendue sonore d'un orchestre avec un seul type d'instrument.
Apprendre le saxophone : souffle, embouchure et premières notes
L'apprentissage du saxophone commence par l'embouchure : bec en bouche, dents supérieures posées sur le bec, lèvre inférieure repliée sur les dents du bas. Sans cette base, aucun doigté ne donne un son stable.
Le travail se déroule en général en quelques étapes :
- produire une note tenue avec le bec seul, puis avec le bocal ;
- monter l'instrument complet et jouer les premières notes graves, les plus faciles ;
- travailler le coup de langue, qui détache les notes en touchant l'anche du bout de la langue ;
- enchaîner des gammes lentes pour fixer les doigtés ;
- reprendre des mélodies simples avant d'aborder l'improvisation.
Un débutant gagne beaucoup à suivre des cours, en conservatoire, en école de musique ou en atelier, car le professeur aide à corriger la position des lèvres, du dos et des mains. Le saxophoniste débutant progresse aussi en jouant des morceaux populaires, avec la tessiture réduite d'une mélodie simple. Les séances courtes et régulières donnent de meilleurs résultats que de longues séances rares : les lèvres se fatiguent vite au début.
Entretien du saxophone : anche, bec et tampons
Le saxophone demande un entretien simple mais régulier, parce que l'humidité abîme les tampons, les petits coussinets de cuir qui assurent l'étanchéité des clés. Après chaque séance, un écouvillon passé dans le corps et dans le bocal évacue l'eau de condensation.
L'anche se retire et se range dans un étui rigide pour ne pas se gauchir. Le bec se rince à l'eau tiède, sans produit agressif. La force de l'anche, graduée par numéros, s'adapte au niveau : une anche plus souple facilite le début, une anche plus dure donne plus de corps aux joueurs avancés.
Un passage régulier chez un réparateur permet de contrôler le réglage des clés et le remplacement des tampons usés. Un saxophone mal réglé fuit, et le son devient sourd ou difficile à faire sortir.
Questions fréquentes sur le saxophone
Quelle est la différence entre un saxophone alto et un saxophone ténor ?
Le ténor est plus grand et plus grave : accordé en si bémol, il sonne une neuvième majeure sous la note écrite, alors que l'alto, en mi bémol, sonne une sixte majeure plus bas. Les doigtés restent proches d'un instrument à l'autre.
Pourquoi un instrument en métal est-il classé parmi les bois ?
Le classement dépend du mode de production du son et non de la matière. Le saxophone utilise une anche simple en roseau, comme la clarinette, alors que les cuivres font vibrer les lèvres dans une embouchure.
Le saxophone est-il difficile à apprendre ?
Les premières notes sortent assez vite, car les doigtés sont logiques. La vraie difficulté est la maîtrise du souffle et de l'embouchure, qui demande plusieurs mois de pratique régulière pour obtenir un son stable.
Peut-on jouer du saxophone avec un piano ?
Le saxophone et le piano forment un duo classique, tant en musique contemporaine qu'en jazz. Le piano soutient la ligne mélodique du saxophone par ses accords, et ce format sert de base à la plupart des formations de jazz.
Quel âge faut-il pour commencer ?
Beaucoup d'écoles acceptent les enfants vers 8 à 10 ans, quand la taille et le souffle permettent de porter l'alto. Les adultes peuvent débuter à tout âge, avec les mêmes bases.
Pour situer le saxophone parmi ses voisins, la rubrique instruments à vent réunit les autres bois et cuivres, dont la clarinette, cousine par l'anche simple, et la trompette, souvent associée au saxophone dans les sections de cuivres.