La clarinette est un instrument de musique à vent de la famille des bois, au tube cylindrique à perce régulière et à anche simple. Le clarinettiste d'orchestre joue la clarinette soprano en si bémol, en la ou en mi bémol selon la partition, sur plus de trois octaves de tessiture.
Inventée vers 1700 à Nuremberg, la clarinette moderne ferme chaque trou par des anneaux et des clés, un système mis au point à Paris par Klosé et Buffet. Fabriquée à La Couture-Boussey par des maisons comme Noblet et Leblanc, elle appartient à la grande culture musicale française, de l'orchestre au jazz. Pour jouer de la clarinette moderne, le musicien dispose d'un grand choix de modèles, du petit mi bémol au cor de basset, et d'un air expressif, avec le piano, le hautbois ou en solo : une histoire d'instruments à vent, de la vie d'un village normand à la scène.
Comment fonctionne une clarinette
La clarinette produit son son grâce à une anche simple en roseau, fixée sur le bec par une ligature, qui vibre contre la table du bec quand le clarinettiste souffle. Le corps de cet instrument de musique, un tube cylindrique en bois ou en matière synthétique, amplifie cette vibration. Du petit instrument d'étude à la clarinette de concert, le principe reste le même, de l'orchestre classique à la musique de rue.
Le tube se compose de plusieurs éléments : le bec, le barillet, le corps supérieur, le corps inférieur et le pavillon. Des clés et des anneaux ferment les trous, ce qui permet de changer la longueur de colonne d'air vibrante. Le tuyau cylindrique donne à la clarinette un timbre à la fois sombre dans le grave et brillant dans l'aigu, que l'on ne confond pas avec celui du saxophone, dont le tube est conique.
Une particularité acoustique marque l'instrument : un tube cylindrique à anche simple sonne à la douzième, c'est-à-dire une octave plus une quinte plus haut, quand on ouvre la clé de registre, alors que la plupart des instruments à vent passent à l'octave. C'est ce qui oblige le clarinettiste à apprendre des doigtés propres à chaque registre.
Les parties de la clarinette : bec, barillet, corps et pavillon
Une clarinette se démonte en cinq pièces principales, du bec jusqu'au pavillon. Le bec porte l'anche, le barillet fait le lien avec le corps supérieur, puis le corps inférieur se termine par le pavillon, légèrement évasé, qui améliore l'émission des notes graves.
Sur le corps, la mécanique associe des clés, des anneaux et des axes en métal. Dans le système Boehm, les anneaux mobiles ferment plusieurs trous d'un seul geste, ce qui simplifie les doigtés. Chaque pièce s'assemble par un tenon recouvert de liège, et la perce cylindrique doit rester parfaitement alignée d'un élément à l'autre. Un instrument de qualité se reconnaît à la régularité de sa perce et à l'étanchéité de ses tampons.
Les trois registres de la clarinette
La clarinette se joue dans trois registres, chacun avec son timbre. Le chalumeau, au grave, est sombre et rond. Le registre de clarinette, au médium, est plus clair, et l'aigu est brillant et perçant.
Le nom de « chalumeau » rappelle l'instrument à anche dont la clarinette descend. Le passage d'un registre à l'autre se fait par la clé de registre que le pouce gauche actionne. Les pièces de Mozart, comme son Concerto pour clarinette de 1791, exploitent cette variété de couleurs avec un art consommé. Chaque registre exige un souffle et une embouchure adaptés, ce qui fait l'essentiel du travail des premières années.
De Denner à Klosé : histoire de la clarinette
La clarinette naît autour de 1700 à Nuremberg, où le facteur Johann Christoph Denner perfectionne le chalumeau en lui ajoutant une clé de registre. L'instrument ne comptait alors que deux clés, et plusieurs facteurs en ajoutent ensuite.
Au XIXe siècle, la clarinette connaît une série de perfectionnements. Un modèle à treize clés, attribué à Iwan Müller vers 1812, se diffuse en Allemagne et en Autriche. À Paris, Hyacinthe Klosé et le facteur Louis-Auguste Buffet adaptent le système d'anneaux mobiles de Theobald Boehm, d'abord conçu pour la flûte, à la clarinette. Les sources situent ce travail le plus souvent entre 1839 et 1843, avec un brevet de Buffet daté de 1843 ou de 1844 selon les auteurs.
Le système Boehm domine aujourd'hui en France et dans les pays anglophones, alors que le système allemand reste employé en Allemagne et en Autriche.
Si bémol, la, mi bémol : quelle clarinette pour quel usage
La clarinette existe en plusieurs tailles, qui diffèrent par leur longueur et par leur tonalité. Plus l'instrument est grand, plus il sonne grave. Le tableau résume les quatre plus utilisées.
| Clarinette | Tonalité | Usage courant |
|---|---|---|
| Si bémol | un ton plus bas que la note écrite | apprentissage, harmonie, jazz, musique klezmer |
| La | une tierce mineure plus bas | orchestre, certaines œuvres classiques |
| Mi bémol | plus aiguë, une tierce mineure au-dessus | harmonies et orchestres, solos perçants |
| Basse | si bémol, une octave plus bas que la clarinette en si bémol | orchestre, jazz, ensembles de clarinettes |
La clarinette en si bémol convient à presque tous les débutants. La clarinette en la, un peu plus longue, offre une couleur plus douce, et les orchestres alternent les deux selon les tonalités des œuvres.
Tessiture et gamme de la clarinette en si bémol
La tessiture de la clarinette en si bémol s'étend sur plus de trois octaves, du mi grave écrit sous la portée jusqu'aux notes aiguës très au-dessus. Chaque musicien y trouve une gamme complète, mais les trois registres ne se jouent pas avec la même facilité.
Le grave demande un souffle calme, le médium une embouchure stable, et l'aigu une attaque précise. Les gammes servent donc de base au travail quotidien : majeures, mineures et chromatiques, elles fixent les doigtés et la justesse. Dans la pratique, le musicien alterne exercices lents et pièces courtes, et il écoute chaque note pour corriger la hauteur. Un piano ou un accordeur électronique aide à vérifier la justesse, surtout au passage d'un registre à l'autre.
La technique de la clarinette reste très expressive : la sonorité chaude du grave, le phrasé du jazz et la virtuosité du système Boehm au piano comme en soliste se rejoignent dans un jeu de vent d'une grande souplesse, que la clarinette basse prolonge vers le grave. Cette étendue explique la grande culture musicale de l'instrument : l'histoire de la musique compte des centaines d'œuvres écrites pour lui, du XVIIIe siècle à nos jours, par des compositeurs de tous les pays.
Clarinette soprano, basse et basset : la famille de l'instrument
La famille de la clarinette réunit des instruments de tailles très différentes, de la petite clarinette en mi bémol à la clarinette contrebasse. La clarinette soprano en si bémol, la plus courante, sert de référence à tous les autres modèles.
La clarinette basse, une octave plus grave, possède un pavillon recourbé en métal et un bocal, comme un saxophone. Elle donne au grave des orchestres de clarinettes et au jazz une voix profonde. Le cor de basset et la clarinette basset, plus longs que l'instrument ordinaire, descendent de quelques notes plus bas et ont séduit Mozart. Au XXe siècle, ces instruments graves ont trouvé leur place dans la musique contemporaine, tandis que la petite clarinette en mi bémol se fait entendre dans les harmonies et chez les compositeurs de la fin du XIXe siècle.
Ce panorama montre qu'une clarinette n'est jamais un instrument isolé : chaque taille ajoute une couleur à l'ensemble, et un clarinettiste confirmé en joue souvent plusieurs.
Clarinette en bois ou en plastique : le choix du matériau
Les clarinettes se fabriquent surtout en grenadille, un bois dense d'Afrique que l'on appelle souvent ébène, ou en résine synthétique. La perce, c'est-à-dire le profil intérieur du tube, reste cylindrique quelle que soit la matière. Le bois est apprécié pour la richesse du timbre, la résine pour sa résistance aux variations d'humidité et de température.
Pour un enfant ou un adulte qui débute, un modèle en résine présente l'avantage de ne pas se fissurer si l'on oublie de le sécher, ce qui arrive. Les clarinettistes avancés passent souvent au bois, qui demande davantage de soin. Au-delà du matériau, la qualité du bec et de l'anche pèse lourd dans le son : une anche trop dure fatigue les lèvres, une anche trop souple donne un son plat.
La clarinette dans la musique classique, le jazz et les musiques du monde
La clarinette occupe une place centrale dans la musique classique : l'orchestre lui confie un ou deux pupitres de clarinettistes, et Mozart a écrit pour cet instrument un Concerto et un Quintette, deux sommets du répertoire. Au début du XIXe siècle, Carl Maria von Weber compose des concertos pour le clarinettiste Heinrich Baermann, et Johannes Brahms signe à la fin de son siècle deux sonates pour clarinette et piano.
L'orchestre exploite aussi le grave sombre de l'instrument : des ouvertures d'opéra, comme celle du Freischütz de Weber, font entendre les clarinettes dans leur registre le plus profond. Le cor de basset, proche de la clarinette basse par sa voix grave, accompagne Mozart dans plusieurs pages, dont le Requiem.
Hors du répertoire classique, la clarinette traverse le jazz avec Sidney Bechet ou Benny Goodman, et se retrouve dans la musique klezmer, les orchestres d'harmonie et la musique traditionnelle des Balkans. Le clarinettiste y use d'un phrasé plus libre, de glissandos et d'ornements qui changent le caractère de l'instrument.
Plus près de nous, Michel Portal a mené la clarinette du jazz à la musique contemporaine, tandis que Nicolas Baldeyrou fait entendre l'instrument dans le répertoire classique de concert.
Clarinette, hautbois et flûte : comment distinguer les bois
La clarinette se distingue des autres bois de l'orchestre par son anche simple et son tube cylindrique, alors que le hautbois utilise une anche double et que la flûte n'a pas d'anche du tout. Ces différences donnent à chaque instrument de musique un timbre reconnaissable.
Le hautbois a un son nasal et pénétrant, la flûte un souffle aérien, la clarinette un timbre rond et chaud. Dans une œuvre pour orchestre, ces voix se complètent : les clarinettes tiennent souvent l'harmonie tandis que le hautbois ou la flûte exposent la mélodie. En musique de chambre, la clarinette dialogue volontiers avec le piano, dans des sonates où la ligne chantante du vent répond aux accords du clavier. Cette alliance du piano et de la clarinette reste l'une des plus appréciées des musiciens comme du public.
Une petite pièce pour clarinette et piano suffit d'ailleurs à faire entendre les trois registres, du grave profond à l'aigu brillant, et c'est souvent par ce répertoire que l'on découvre la grande étendue de l'instrument.
Apprendre la clarinette : embouchure, souffle et doigtés
L'apprentissage de la clarinette commence par l'embouchure : la lèvre inférieure se replie sur les dents du bas, les dents du haut reposent sur le bec et les coins de la bouche se resserrent. Cette position souple évite les sons criards.
- produire une note tenue avec le bec et le barillet seuls ;
- jouer les premières notes du chalumeau, les plus faciles ;
- apprendre le passage au registre du médium avec la clé de registre ;
- travailler le coup de langue, qui détache les notes ;
- jouer des mélodies simples avant les gammes complètes.
Les écoles de musique proposent souvent la clarinette dès l'âge de 8 à 10 ans. Les adultes peuvent aussi commencer avec succès, à condition de pratiquer régulièrement par séances courtes.
Entretien de la clarinette : écouvillon, liège et anche
La clarinette demande un nettoyage à chaque séance, car l'humidité du souffle se condense dans le tube. On passe un écouvillon dans les différentes parties, puis on essuie le bec et on retire l'anche pour la ranger dans un étui rigide.
Les tenons de liège qui relient les éléments se graissent légèrement pour que l'assemblage reste souple. Un modèle en bois neuf s'utilise progressivement les premiers jours, par séances courtes, afin de limiter le risque de fissure. Une visite annuelle chez un réparateur contrôle les tampons des clés et l'étanchéité du tube.
La Couture-Boussey : le berceau normand des instruments à vent
Le village de La Couture-Boussey, dans l'Eure, est reconnu depuis le XVIIe siècle comme un centre de facture d'instruments à vent. Son musée des instruments à vent, fondé en 1888 par les ouvriers eux-mêmes, conserve plus de 250 instruments du XVIIIe siècle à nos jours. Des maisons comme Noblet et Leblanc, actives dans la commune de 1750 à 2004 selon Wikipédia, y ont fabriqué des clarinettes, et le groupe Buffet Crampon a racheté l'ancienne usine en 2008.
Dans un atelier de ce type, le grenadille est séché longuement avant d'être tourné et percé, puis les clés, les anneaux et les tampons sont posés à la main. La clarinette moderne reste ainsi un instrument fabriqué en petite série, où la précision de la perce et des tenons de liège compte autant que le choix du bois.
Choisir une clarinette : critères selon le niveau
Pour choisir une clarinette, quelques critères suffisent à éviter les erreurs de départ. Le prix dépend surtout du matériau, du nombre de clés et de la marque, et les écarts entre un modèle d'étude et un instrument de concert sont importants.
- la tonalité : la clarinette en si bémol sert de référence aux méthodes et aux partitions d'apprentissage ;
- le système : le Boehm domine en France, le système allemand reste employé en Allemagne et en Autriche ;
- le matériau : la résine pour le débutant et l'enfant, le grenadille pour qui cherche un timbre plus riche ;
- l'état des tampons et des tenons, à faire contrôler par le professeur ou un réparateur avant un achat d'occasion ;
- le bec et l'anche, qui changent davantage le son que la plupart des réglages de l'instrument.
Un instrument d'étude correctement réglé suffit largement pour les premières années. Le passage à un modèle plus ambitieux se justifie quand le musicien sent les limites de son instrument, par exemple dans l'aigu ou dans les nuances très douces.
Questions fréquentes sur la clarinette
Quelle différence entre une clarinette et un saxophone ?
Les deux utilisent une anche simple, mais le tube de la clarinette est cylindrique et en bois, alors que celui du saxophone est conique et en laiton. Les doigtés diffèrent aussi, ce qui oblige à un apprentissage distinct.
La clarinette est-elle difficile à apprendre ?
Elle demande surtout de la patience pour maîtriser les trois registres. Les premières mélodies arrivent assez vite, et la progression est régulière avec un professeur.
Quelle clarinette choisir pour débuter ?
La clarinette en si bémol à système Boehm est la plus courante pour apprendre, car les méthodes et les partitions la prennent comme référence. Les modèles en résine résistent bien aux manipulations des premiers temps.
Pourquoi la clarinette grince-t-elle parfois ?
Un grincement vient souvent d'une anche mal placée, trop dure ou abîmée, ou d'une pression des lèvres excessive. Changer l'anche et relâcher l'embouchure règle la plupart des cas.
Pour comparer la clarinette aux instruments voisins, la rubrique instruments à vent présente toute la famille, dont le saxophone, cousin à anche simple, et la flûte traversière, autre bois de l'orchestre.