Le violon, l'instrument à archet le plus aigu de l'orchestre

Le violon est un instrument à quatre cordes frottées, accordées en quintes sur sol, ré, la et mi, que le musicien tient sous le menton et fait sonner avec un archet. C'est le plus petit et le plus aigu de la famille des cordes frottées de l'orchestre, celle qui compte aussi l'alto, le violoncelle et la contrebasse.

Les pièces du violon : caisse, âme, chevalet et archet

Un violon se compose d'une caisse creuse à la silhouette en huit, d'un manche surmonté d'une volute et d'une touche en ébène, sur laquelle les doigts appuient les cordes sans frettes. La table est en épicéa, et le fond, les éclisses et le manche sont en érable. Deux ouïes en forme de f, découpées dans la table, laissent sortir le son.

Le chevalet porte les cordes et transmet leur vibration à la table, tandis que l'âme, petite tige d'épicéa glissée à l'intérieur, la conduit au fond de la caisse. Un violon de taille adulte mesure environ 59 cm de long pour un corps d'environ 35,5 cm. L'archet, d'une longueur proche de 75 cm, est une baguette de pernambouc tendue de crins de cheval, que l'on frotte de colophane pour qu'ils accrochent les cordes.

La mentonnière et l'épaulière, souvent amovibles, aident à caler l'instrument sous la mâchoire et sur la clavicule. Ces accessoires se règlent à la morphologie de chaque violoniste.

L'accordage du violon : sol, ré, la, mi

L'accordage du violon suit des quintes justes : sol grave, ré, la et mi aigu. Le la sert de référence : le violoniste l'accorde d'abord sur un diapason ou un accordeur, puis ajuste les autres cordes par intervalles de quinte. Les mécaniques à chevilles en bois, qui se règlent à la main, sont complétées par des microtendeurs au cordier, utiles surtout sur la corde de mi.

La tessiture du violon s'étend du sol grave à des notes très aiguës, sur environ quatre octaves chez les solistes. La musique s'écrit en clef de sol. Les cordes sont en boyau, en acier ou en matériaux synthétiques, et la corde de mi est presque toujours en acier, plus brillante et plus stable. L'écart avec le violoncelle, accordé une douzième plus bas, explique la différence de registre entre les deux instruments.

Les tailles de violon, de 1/16 à 4/4

Les tailles de violon vont du 1/16 pour les plus petits au 4/4, taille de l'adulte, en passant par le 1/10, le 1/8, le 1/4, le 1/2, le 3/4 et le 7/8. La fraction ne représente pas une longueur exacte, mais un repère de proportion : un enfant change d'instrument plusieurs fois avant d'atteindre la taille adulte.

Pour choisir, on mesure la distance entre le cou et le creux de la paume, bras tendu : c'est la longueur du bras gauche qui commande la taille, non l'âge. Un professeur ou un luthier valide ce choix sur l'instrument lui-même.

Histoire du violon : de Crémone à Stradivari

Le violon prend sa forme actuelle en Italie du Nord au XVIe siècle, à Crémone, avec la famille Amati. Andrea Amati et ses descendants définissent les proportions que les luthiers suivent encore. Antonio Stradivari, élève de la lignée de Crémone, puis Giuseppe Guarneri « del Gesù » portent ensuite la facture à un sommet que les luthiers contemporains étudient toujours.

Au fil des siècles, le violon a été modifié : manche allongé et incliné, barre d'harmonie renforcée et chevalet adapté pour produire un son plus puissant dans les grandes salles. Les ensembles qui jouent la musique baroque conservent des violons à montage ancien, avec des cordes en boyau et un archet plus court.

Le violon dans la musique : classique, folk, jazz et tzigane

Le violon règne sur la musique classique, la musique de chambre et la musique contemporaine, et son expression chantante en fait l'instrument le plus populaire des cordes : l'orchestre repose sur ses pupitres de premiers et seconds violons, et le répertoire de concerto compte des œuvres de Beethoven, de Mendelssohn, de Brahms et de Tchaïkovski. Dans les musiques traditionnelles, on l'appelle souvent fiddle, notamment en Irlande, en Écosse et aux États-Unis, mais il s'agit du même instrument, joué avec d'autres ornements et d'autres rythmes.

Le jazz lui doit des voix marquantes comme celle de Stéphane Grappelli, et la musique tzigane en a fait un instrument de virtuosité et d'émotion. On l'entend aussi en pop, en rock et dans les musiques de film, en ensemble de cordes ou en solo. Il se rattache plus largement à la famille des instruments à cordes, où il côtoie des cousins pincés comme la mandoline, accordée comme lui en sol, ré, la, mi.

Apprendre le violon : posture, archet et justesse

Pour un débutant, apprendre le violon demande d'abord de maîtriser la position debout ou assise, le placement du violon et la tenue de l'archet. L'enfant s'exerce souvent à vide, c'est-à-dire sur les cordes non touchées, pour travailler le tirer-poussé de l'archet avant de placer les doigts de la main gauche.

L'absence de frettes impose à l'oreille de guider les doigts. Des repères, parfois des bandes autocollantes sur la touche pour les premières semaines, aident à situer les notes jusqu'à ce que la main mémorise les distances. Un cours régulier, au conservatoire, en école de musique ou en cours particulier, limite les mauvaises habitudes de posture. Quelques minutes de travail chaque jour valent mieux qu'une longue séance par semaine, et le plaisir de jouer du violon vient avec une méthode régulière. Pour choisir un violon, on compare la dimension, la résonance et le confort de la mentonnière, de préférence avec l'aide d'un professeur ou d'un luthier.

Entretien du violon : cordes, colophane et humidité

Un violon bien entretenu garde longtemps sa justesse et son timbre. Après chaque séance, on essuie les cordes et la table de la poussière de colophane avec un chiffon doux, on desserre l'archet et on range l'instrument dans son étui. Les cordes se changent une à une, pour que le chevalet et l'âme ne bougent pas.

Le bois réagit à la chaleur et à l'humidité : on évite de laisser l'étui près d'un radiateur, au soleil ou dans une voiture. Une visite annuelle chez un luthier permet de contrôler les joints de la caisse, la position de l'âme et la courbure du chevalet.

Grands violonistes et répertoire : de Vivaldi à Anne-Sophie Mutter

Le répertoire du violon traverse quatre siècles de musique, des concertos de Vivaldi, dont les Quatre Saisons, aux œuvres contemporaines. Niccolò Paganini a poussé la virtuosité à son extrême avec ses 24 caprices pour violon seul. Au XXe siècle, David Oistrakh et Yehudi Menuhin ont marqué l'interprétation, et Anne-Sophie Mutter, violoniste allemande, s'impose depuis des décennies sur les scènes du monde entier.

La partition de violon s'écrit en clef de sol, avec des indications d'archet (tiré, poussé) et de doigté. Un mouvement d'allegro, rapide et vif, alterne souvent avec un mouvement lent, où la sonorité chantante du violon rappelle la voix humaine. Dans un concerto, le violon dialogue avec l'orchestre : soliste et tutti se répondent, et la technique du soliste, avec ses doubles cordes, ses harmoniques et ses sauts d'archet, y est mise en valeur.

Lutherie du violon : fabrication, qualité des bois et vernis

La lutherie du violon est un art qui demande des mois de travail pour un seul instrument. Le luthier choisit un épicéa de montagne pour la table et un érable ondé pour le fond, laisse sécher le bois plusieurs années, puis sculpte les voûtes, creuse l'intérieur et assemble la caisse sur un moule. La qualité du bois, la finesse des épaisseurs et le vernis déterminent la sonorité de l'instrument.

Le vernis protège le bois et participe à la couleur du son, sans que l'on puisse établir sa part exacte. La fabrication du violon en France a son centre historique à Mirecourt, dans les Vosges, où l'on trouve le Musée de la lutherie et de l'archèterie françaises. En Italie, le Museo del Violino de Crémone présente des instruments anciens, et à Paris, le Musée de la musique conserve une collection de violons de grands maîtres. La musicologie y étudie les modèles, les époques et les évolutions de la facture.

Violon électrique et violon silencieux

Le violon électrique est un violon à caisse réduite ou pleine, équipé d'un micro, qui se branche sur un amplificateur ou une sonorisation. Ce type d'instrument sert en rock, en pop, en jazz et en musique électronique, où il se mélange aux guitares, au piano et au saxophone. Le violon silencieux, version à caisse très réduite, permet de travailler au casque sans gêner le voisinage.

Les modèles électriques gardent les quatre cordes sol, ré, la, mi, mais n'ont pas la même sonorité naturelle qu'un violon acoustique. Une partie des musiciens y voit un instrument différent, avec son propre jeu : l'effet de pédale, la distorsion ou la réverbération modifient la couleur du son. Pour travailler les bases du violon, la voie acoustique reste la plus utilisée.

Violon, alto et viole : comment les distinguer ?

Le violon, l'alto et la viole de gambe sont trois instruments distincts. L'alto, un peu plus grand que le violon, se joue de la même manière mais sonne une quinte plus bas. La viole de gambe, issue d'une autre famille, se tient entre les jambes, possède des frettes en boyau et souvent six cordes, accordées par quartes et une tierce. Le violon, lui, appartient à la famille des violons, née en Italie au XVIe siècle.

Ces différences ont une incidence directe sur le jeu : la marche à suivre pour passer du violon à l'alto passe par la lecture en clef d'ut, l'adaptation de la main gauche à un écart plus grand entre les notes et la prise en main d'un archet plus lourd. Beaucoup de violonistes pratiquent les deux instruments.

Questions fréquentes sur le violon

Quelles sont les cordes du violon ?

Les quatre cordes du violon sont, de la plus grave à la plus aiguë, le sol, le ré, le la et le mi.

Quelle différence entre un violon et un alto ?

L'alto est un peu plus grand que le violon et sonne plus grave : ses cordes sont accordées do, sol, ré, la, une quinte plus bas.

À quel âge peut-on commencer le violon ?

Sur un instrument de petite taille, de nombreux enfants commencent vers 4 à 6 ans, et les adultes peuvent débuter à tout âge.

Le violon est-il difficile ?

Le violon est exigeant, car les doigts se placent sans repères sur la touche et l'archet demande un geste régulier. Un travail quotidien court donne pourtant de bons résultats dès les premiers mois.