Le violoncelle est un instrument à cordes frottées de la famille du violon, accordé en quintes sur do, sol, ré et la, qui se joue assis, la caisse posée entre les genoux et appuyée sur une pique. Sa tessiture dépasse quatre octaves, des graves profonds aux aigus d'une voix de chanteur.
Les parties du violoncelle : caisse, manche, chevalet et pique
Le violoncelle se compose d'une caisse de résonance en bois, d'un manche terminé par une volute, de quatre cordes et d'une pique métallique qui le fait reposer sur le sol. La table est traditionnellement taillée dans l'épicéa, tandis que le fond, les éclisses et le manche sont en érable. La touche, longue planche noire sur laquelle les doigts appuient les cordes, est le plus souvent en ébène.
Le chevalet transmet la vibration des cordes à la table. À l'intérieur, l'âme, petite tige d'épicéa coincée entre la table et le fond, relaie cette vibration vers l'arrière de la caisse, et la barre d'harmonie, collée sous la table, la répartit. Ces deux pièces invisibles, ajustées avec une grande précision par le luthier, façonnent en grande partie le timbre. Le corps mesure environ 75 cm de haut, et les cordes vibrent sur une longueur proche de 68 à 70 cm.
L'archet, long d'environ 71 à 73 cm, est une baguette de pernambouc garnie de crins de cheval que le musicien frotte de colophane. Plus court et plus lourd que celui du violon, il donne au violoncelle son attaque ample et sa sonorité chaude.
Accordage et tessiture : quatre cordes en quintes
L'accordage du violoncelle suit des intervalles de quinte, de la corde grave à la corde aiguë, à l'octave inférieure de l'alto. Cet accord est fixé vers 1730, après des variantes plus anciennes, dont un accordage plus grave en si bémol pratiqué en France et en Angleterre jusqu'à la fin du XVIIe siècle.
| Corde | Note | Caractère du son |
|---|---|---|
| Quatrième, la plus grave | do | Profond et rond, souvent utilisé pour les basses d'orchestre |
| Troisième | sol | Chaud et plein, très présent dans les mélodies lentes |
| Deuxième | ré | Souple, la voix centrale de l'instrument |
| Première, la plus aiguë | la | Brillant et chantant, point de départ des traits solistes |
Larousse situe la tessiture du violoncelle entre l'ut grave et le mi aigu, soit plus de quatre octaves. Le répertoire s'écrit surtout en clef de fa, avec des passages en clef d'ut quatrième ligne (clef de ténor) et en clef de sol pour les notes aiguës.
Les tailles de violoncelle, de l'enfant à l'adulte
Un violoncelle existe en plusieurs tailles proportionnelles, de manière à ce que le jeune élève garde les bras et la main en position naturelle. La taille adulte, dite 4/4, convient à la majorité des adolescents et des adultes. Pour les enfants, on emploie des instruments réduits, parfois loués puis remplacés à mesure que l'enfant grandit.
- 4/4 : instrument de taille complète, joué par les adultes et les grands adolescents.
- 3/4 : souvent la taille de transition vers l'adolescence.
- 1/2 et 1/4 : tailles de l'enfance, pour les débuts de l'école primaire.
- 1/8 : taille des plus petits, sur laquelle la pique reste très courte.
La bonne taille se vérifie assis : le genou gauche vient au niveau de la volute et le pouce de la main gauche peut se placer derrière le manche sans tension dans l'épaule.
Histoire du violoncelle : d'Andrea Amati à la pique
Le violoncelle apparaît en Italie au cours du XVIe siècle, dans l'atelier des luthiers de Crémone, berceau des instruments à cordes frottées ; Andrea Amati est souvent cité comme celui qui fixa les formes fondamentales de la famille des violons. Le nom lui-même est un diminutif : « violoncello » signifie « petit violone », le violone étant la grande viole basse.
Avant 1800, les violoncellistes tenaient leur instrument entre les mollets, sans pique. Cet appui métallique, adopté au XIXe siècle, a stabilisé l'instrument et libéré la main gauche pour des traits plus rapides. Antonio Stradivari avait réduit la caisse à environ 75 cm de haut, ce qui donna au violoncelle sa taille moderne, plus maniable. Les cordes en boyau, qui dominaient autrefois, ont laissé la place à l'acier et aux fibres synthétiques, plus stables à l'accord.
Le répertoire du violoncelle : de Bach à la musique de chambre
Le violoncelle tient une place de premier rang dans la musique classique et dans la musique de chambre, au sein du quatuor à cordes qui réunit deux violons, un alto et un violoncelle. Les six Suites pour violoncelle seul de Jean-Sébastien Bach, composées au début du XVIIIe siècle, forment la pierre de touche de tout élève avancé, et Pablo Casals a beaucoup contribué à les faire connaître au concert.
Côté concerto pour violoncelle, celui d'Antonín Dvořák en si mineur, achevé en 1895, reste l'un des plus joués. Camille Saint-Saëns a donné au violoncelle une de ses pages les plus populaires avec Le Cygne, extrait du Carnaval des animaux. Au XXe siècle, Mstislav Rostropovitch, Jacqueline du Pré et Yo-Yo Ma ont élargi son répertoire. L'instrument se retrouve aussi en pop, en rock et en musique de film, souvent en nappes de cordes ou en lignes de basse chantantes.
Débuter le violoncelle : posture, archet et premiers mois
Pour jouer du violoncelle dès les débuts, les premiers mois portent sur la posture, la tenue de l'archet et la justesse des doigts sur une touche sans repères. Assis sur le bord de la chaise, pieds au sol, le musicien règle la pique pour que les chevilles de l'instrument arrivent près de l'oreille gauche et que le dos du violoncelle touche le sternum.
La main droite, qui tient l'archet, détermine presque tout le son : poids du bras, vitesse et point de contact avec la corde modifient le volume et le timbre. Un élève peut modifier sa posture au fil des mois, modifier l'angle de l'archet ou modifier la pression des doigts, mais il doit toujours garder le dos souple. La main gauche, elle, apprend à placer les doigts sans frette : l'oreille corrige en permanence. Un professeur, au conservatoire ou en cours particulier, aide à éviter les tensions du poignet et de l'épaule qui s'installent vite quand on joue seul.
Entretien du violoncelle : colophane, cordes et humidité
Le violoncelle réclame un entretien régulier pour garder son timbre. La colophane s'applique sur les crins avant le jeu et se retire de la table avec un chiffon doux. Un luthier peut modifier la hauteur de la pique sur demande. Les cordes s'usent avec le temps et se changent une à une, pour que le chevalet ne bouge pas.
Le bois travaille avec l'humidité : une pièce trop sèche peut provoquer des fentes dans la table, et un étui épais, un humidificateur de caisse ou un hygromètre limitent le risque. Le chevalet, l'âme et la pique se règlent chez un luthier au moins une fois par an, surtout si l'instrument voyage souvent.
Côté cordes, le violoncelle se frotte à l'archet, alors que le ukulélé se pince ou se gratte : deux gestes, deux familles de timbres.
Technique du violoncelliste : positions, vibrato et pizzicato
La technique du violoncelliste repose sur un système de positions : la main gauche se déplace le long du manche, et chaque position modifie la zone de la touche où les doigts rencontrent les cordes. En première position, près de la volute, l'élève joue les notes de base ; en montant vers le chevalet, il modifie la hauteur des notes et change la couleur du timbre. Dans les passages aigus, le pouce quitte l'arrière du manche et passe sur la touche : c'est la position de pouce, propre au violoncelle. L'ouverture de la main gauche, qui écarte les doigts sur la touche, fait partie des premiers gestes à maîtriser.
Le vibrato, oscillation de la main gauche qui fait varier légèrement la hauteur, donne de la chaleur aux notes longues. Le violoncelliste peut aussi modifier le son en changeant la vitesse ou le poids de l'archet, ou jouer en pizzicato, en pinçant la corde avec le doigt, pour un effet plus sec. Un virtuose combine ces techniques avec des changements de cordes rapides, tandis que l'interprète de musique de chambre modifie son jeu pour se fondre dans l'ensemble.
Violoncelle baroque et violoncelle moderne : ce qui change
Le violoncelle baroque se distingue du modèle moderne par ses cordes en boyau, son archet plus léger et l'absence de pique. Avant l'invention de cet appui, l'instrument se tenait entre les jambes, comme la viole de gambe, autre instrument de la famille des violes, dont le nom italien gamba signifie jambe. Pour jouer les œuvres du XVIIIe siècle, certains interprètes préfèrent cet instrument, tandis que d'autres demandent au luthier de modifier leur violoncelle moderne en le remontant avec des cordes en boyau.
La fabrication d'un violoncelle demande de nombreuses semaines de travail au luthier, qui taille la table et le fond, cintre les éclisses, colle la barre d'harmonie, puis vernit l'ensemble. Le réglage final, qui consiste à modifier la position de l'âme, à modifier la hauteur du chevalet et à modifier la courbure de la touche, influence autant le timbre que la qualité du bois. Un violoncelliste qui change de salle peut modifier légèrement ces réglages pour retrouver la sonorité souhaitée, car l'acoustique d'un lieu modifie la façon dont le son porte.
Le violoncelle à l'orchestre et en solo
À l'orchestre, les violoncellistes forment un pupitre placé près du chef, côté public, et suivent la direction du chef, une direction différente d'un chef à l'autre, pour les départs, les nuances et les respirations. Leur rôle alterne entre les lignes de basse, qui soutiennent l'harmonie, et les chants à découvert, où le pupitre reprend la mélodie. En solo, le violoncelle se suffit à lui-même : les suites de Bach le prouvent, et les cinq sonates pour violoncelle et piano de Beethoven, œuvres où le compositeur confie aux deux instruments un dialogue à égalité, comptent parmi les pièces de référence du répertoire.
Questions fréquentes sur le violoncelle
Combien de cordes a un violoncelle ?
Un violoncelle standard a quatre cordes, accordées en do, sol, ré et la, de la plus grave à la plus aiguë. Certains modèles anciens ou spéciaux en ont cinq ou six.
Quelle différence entre un violoncelle et un violon ?
Le violoncelle est beaucoup plus grand, se joue assis avec une pique et sonne une douzième plus bas que le violon. Le violon se tient sous le menton.
À quel âge peut-on commencer le violoncelle ?
Très jeune sur un instrument de petite taille, et à tout âge ensuite : la taille de l'instrument s'adapte à la morphologie de l'élève.
Le violoncelle est-il difficile à apprendre ?
Le violoncelle demande de la patience, car l'absence de frettes impose de placer les doigts à l'oreille. Les premiers sons agréables arrivent pourtant assez vite, en jouant des notes longues sur les cordes à vide.
Source de référence : Larousse, article Violoncelle.